次级抵押贷款是指一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款，这种贷款的利率通常比一般抵押贷款高出两个百分点到三个百分点。美国的次级抵押贷款大多是前几年住房市场高度繁荣时贷出的。在住房市场降温后，房价下跌和利率上升使很多次级抵押贷款市场的借款人无法按期偿还借款，不少次级抵押贷款机构因此陷入严重财务困难，甚至破产。
次级抵押贷款公司并不是靠自有资金来提供贷款的。他们大量的次级抵押贷款客户的债权进行资产证券化，与投资银行一起将其转换成抵押贷款支持债券(MBS) ,然后卖给投资银行，从而获得持续提供次级抵押贷款的能力。这些债券(MBS)都是有风险的，而次级抵押贷款公司将这些MBS 按照不同的信用级别分成“AAA”层、“AA”层、“A”层，依此类推。客户每月偿还抵押贷款所产生的现金流，也是按照不同级别优先支付给信用级别高的一层。因此一旦现金流收窄，则最先断流的将是最低层资产。经过这样的分析，可以从1000个信用级别都达不到的“B”的次级抵押贷款中，制造出200个 “AAA”产品。信用级别较低的MBS集中了更多风险，也能够享有较高的收益。投资银行在购买“AAA”或“BBB”抵押贷款证券以后，再按不同信用级别进行分层，做成担保债券凭证(CDO)。信用级别低的CDO收益率高，但并没有一个成型的二级市场，尽管其规模非常庞大，但是却不像股票那样有交易所可以挂牌交易，它的买卖都是通过私下交易方式进行，流通性比较差，并且基金通常利用回购协议来制造杠杆效用，从而造成资金链条终端的风险成倍集聚。
